La storia del bisonte nordamericano

Il bisonte, noto anche come bufalo americano, è un grande mammifero che da secoli vaga per il continente nordamericano. Originario degli Stati Uniti e del Canada meridionale, questo animale era vitale per i nativi americani prima della colonizzazione europea del Nord America. I bisonti erano al centro della vita dei primi coloni che viaggiavano a ovest attraverso le praterie e le pianure su carri coperti. I raccolti di pelli di bufalo erano una preziosa fonte di reddito per i fornitori orientali. Le grandi mandrie sarebbero presto state vittime di macellazioni indiscriminate fino a quando all'inizio del secolo rimasero solo sacche frammentate.

Oggi, gli sforzi di conservazione hanno aumentato le popolazioni di bisonti nordamericani in tutto il Canada e negli stati degli Stati Uniti come il Montana e il Wyoming, ma gli animali devono ancora affrontare molte minacce... In questo articolo, esploriamo brevemente la storia del bisonte dalla preistoria agli anni '40. fornire dettagli sugli sforzi di conservazione che hanno contribuito a ripristinare le mandrie in Canada e negli Stati Uniti.

I bisonti sono imparentati con il bestiame, il gaur (un tipo di bufalo d'acqua) e il bufalo africano, ma sono una specie separata. Infatti, fu chiamato molto prima dei suoi parenti viventi più stretti: Bos primigenius (il primo animale descritto dai coloni europei) veniva talvolta chiamato "bisonte". È uno dei mammiferi più grandi mai vissuti sulla terra. I vitelli appena nati pesano circa 23-27 kg. I maschi adulti possono pesare fino a circa due tonnellate. La femmina adulta pesa meno della metà della sua controparte maschile e può pesare fino a 810 kg. A differenza di altri animali, i bisonti formano coppie e rimangono insieme durante tutto l'anno. Continuano ad accoppiarsi durante tutto l'anno, con le femmine incinte per nove mesi all'anno.

I bisonti hanno le gambe corte rispetto ad altri grandi erbivori come alci o alci. Il bisonte è alto circa due piedi alla spalla e alto tre piedi quando è in piedi sulle zampe posteriori. È alto circa 1,20 m sulle zampe posteriori. Come con altri mammiferi ungulati, il piede del bisonte è composto da più parti. La parte inferiore è costituita da un "muro di zoccolo" e da una "falange ungueale", che ospita l'unghia del piede. I chiodi sono usati per afferrare la vegetazione quando l'animale cammina e si nutre di erba, ramoscelli e foglie. La parete dello zoccolo è ricoperta da una pelle dura e flessibile che fornisce trazione all'animale su terreni come neve o fango durante una fuga precipitosa dalla mandria. La "falange ungueale" è costituita da uno spesso strato di pelle altamente vascolarizzata che funge da ammortizzatore.

Oltre ai piedi, i bisonti hanno anche teste, colli e spalle molto larghi. La testa del bisonte è larga poco meno di un metro e il collo è generalmente lungo tra 76 e 127 cm. Hanno corna triangolari che possono raggiungere fino a due metri di lunghezza. Ogni corno è composto da diversi "raggi", che sono capillari ossei nel corno. Le gambe del bisonte sono corte, il che si adatta bene a questo animale, poiché ha bisogno di zoccoli larghi per nutrirsi e correre su terreni accidentati. Quando si cammina, gli zoccoli del bisonte sono distanziati di circa 15 cm l'uno dall'altro, consentendogli di avere una postura più ampia.

Il bisonte è un animale da pascolo con uno stomaco a quattro camere che digerisce verdure di qualità inferiore. Il loro apparato digerente non è ben adattato al consumo di grano, il che potrebbe aver portato alla loro scomparsa quando i coloni europei si trasferirono in Nord America.

Il ponte di Bering Land: le prime popolazioni di bisonti probabilmente migrarono dall'Asia verso la massa continentale che ora chiamiamo Nord America, attraversando il ponte di Bering Land (noto anche come Beringia). Questo ponte era una massa di terra che collegava l'Asia e l'America durante l'ultima era glaciale.

Gli studi sul DNA del bisonte di oggi e di altri animali nordamericani suggeriscono che abbiano avuto origine nelle Americhe. I bisonti erano comuni durante il Pleistocene, che durò da 2,6 milioni a 11.700 anni fa.

I bisonti erano usati da molti gruppi di antichi nativi americani sia come cibo che come vestiti. Le tribù Blackfoot, Crow (White), Dakota, Ioway, Kiowa, Pawnee, Sioux (Sioux) e Cheyenne facevano tutte molto affidamento sui bisonti per la loro sopravvivenza.

Gran parte della dieta indiana delle pianure consisteva in carne di bufalo e organi come lingue e cervelli. I nativi americani usavano il bisonte intero, realizzando strumenti e vestiti dalla pelle e dalle ossa dell'animale.

Tuttavia, quando i coloni iniziarono a trasferirsi a ovest dal Nord America nel 1800, le popolazioni di bisonti diminuirono. I pascoli erano spesso occupati dai raccolti, o la terra veniva sgombrata per la costruzione di case e fattorie. La perdita di habitat è stata una delle principali cause del declino dei bisonti. All'inizio del 1800, il bisonte americano declinò da una popolazione stimata di 60 milioni a meno di poche migliaia. Anche la caccia da parte degli uomini bianchi contribuì alla loro scomparsa, poiché molte pelli di bufalo venivano vendute a scopo di lucro nel commercio di pellicce. In questo periodo, i nativi americani che in precedenza dipendevano dalle mandrie di bisonti per cibo e vestiti iniziarono a morire di fame. Ciò li ha portati a dichiarare guerra ai coloni, che a volte incolpavano della loro situazione.

All'inizio del 1800, il governo degli Stati Uniti iniziò a vietare la pratica di rendere i nativi americani dipendenti dai bisonti per la sopravvivenza. L'esercito americano ha inviato soldati per far rispettare questa legge e costringere i nativi americani a vivere nelle riserve. Alcuni storici ritengono che ciò abbia portato alle guerre indiane combattute nelle Grandi Pianure nel 1857. Oggi ci sono branchi di bisonti più piccoli in alcune parti del Canada, dell'Alaska e in parti degli Stati Uniti occidentali. Gli scienziati hanno stabilito aree di quarantena per aiutare a prevenire la diffusione di malattie come la tubercolosi bovina tra i bisonti selvatici e il bestiame domestico. Altri sforzi di conservazione vengono compiuti da ambientalisti, allevatori e agenzie governative per reintrodurre i bisonti negli ambienti naturali dove un tempo erano abbondanti.