L’exploration des grottes au Canada : Des formations géologiques impressionnantes

L’exploration des grottes au Canada

Qu’est-ce qu’une grotte ?

Dans le domaine de la géomorphologie, la grotte consiste en une cavité souterraine naturelle possédant au moins une partie horizontale accessible.

La grotte peut se former à partir des structures minérales solubles par l’eau. Ces derniers correspondent généralement aux roches carbonatées, c’est-à-dire des cavités karstiques, ainsi que le gypse et l’anhydrite. Dans certains cas, il peut s’agir du sel gemme, du grès et du quartzite, du gneiss et du granite, du basalte, et de certains conglomérats (des cavités pseudo-karstiques).

On peut distinguer la grotte du gouffre par la différence de leur entrée. Pour la grotte, elle se développe essentiellement de façon horizontale. De plus, il faut savoir que les gouffres sont généralement d’origine karstique, tandis que les grottes se forment dans de diverses structures minérales solubles par l’eau. Par ailleurs, les grottes peuvent aussi être creusées par des eaux de surface, des eaux atmosphériques ou des eaux d’origine profonde.

Mais aussi, il faut savoir que les grottes ne sont pas des environnements morts. Il est possible d’y trouver une flore et une faune particulière. La faune peut notamment vivre exclusivement dans ces cavités souterraines ou bien n’y passer qu’une partie de sa vie. Quoi qu’il en soit, la faune des grottes s’est développée de telle sorte à ce qu’elle puisse survivre à cet environnement unique.

L’étude de la flore et de la faune vivant dans les cavernes se nomme par ailleurs « la biospéologie ». Il s’agit d’une science axée sur les espèces troglobies qui vivent essentiellement dans les grottes, les espèces troglophiles qui n’y passent qu’une partie de leur vie et les trogloxènes qui n’y affichent qu’une présence occasionnelle.

Définition de l’activité d’exploration des grottes

L’activité d’exploration des grottes est plus connue sous le nom de « spéléologie ».

La spéléologie correspond alors à l’activité d’exploration, de recherche, de repérage, d’étude, de cartographie ou de visite des cavités souterraines. Ces cavités peuvent être naturelles, anthropiques ou artificielles, et les connaissances obtenues au cours de ses activités ont pour vocation d’être partagées aux autres spéléologues ou au grand public.

On peut alors affirmer que la spéléologie dispose de plusieurs facettes, à savoir : scientifique, sportive, technique et contemplative. Cette activité se pratique surtout dans les régions dites « karstiques » : des régions dont la structure géomorphologique est issue de l’érosion hydrochimique et hydraulique de roches solubles.

Les spéléologues s’intéressent également aux cavités tectoniques, volcaniques, glaciaires et anthropiques. Ces derniers sont classés comme des régions « pseudo-karstique ».

La création de la spéléologie

La spéléologie telle que nous la connaissons actuellement est née à partir du moment où la société a développé une approche raisonnée des cavernes. Cette approche scientifique est notamment liée à l’avancement des sciences qui a suivi le Siècle des Lumières du XVIIIe siècle.

L’exploration méthodique des grottes va réellement débuter au cours de la partie slovène de l’empire austro-hongrois. Arenstein et Freyer furent les premiers spéléologues, lorsqu’ils explorèrent les cavités de la Carniole à partir de 1778.

Puis, en 1850, Edouard-Alfred Martel entame sa prodigieuse carrière avec 1 500 explorations et 922 références de publication. Malgré quelques réserves sur ses théories, son œuvre est aujourd’hui une référence d’une grande importance dans le domaine de la spéléologie.

Le premier Institut de spéléologie au monde est créé en 1920 à Cluj, en Roumanie, par le biologiste Émile Georges Racovitza.

Le top 5 des grottes au Canada à visiter absolument

Les grottes du lac Horne en Colombie-Britannique

Il faut savoir que la plus grande concentration de grottes en Amérique du Nord se situe sur l’île de Vancouver. Cette dernière abrite notamment plus de 1 600 grottes, dont 4 peuvent être explorées lors d’une seule visite au parc provincial de Horne Lake Caves.

Les grottes du lac Horne sont accessibles toute l’année, avec une température moyenne de 8 °C. Les visiteurs pourront y traverser des échelles à câbles, des cours d’eau souterrains et de minuscules vides sanitaires.

Le parc provincial de Whiteshell au Manitoba

Près de la frontière de l’Ontario, on peut trouver un paradis pour les friands d’aventure en plein air. Faisant partie du bouclier précambrien accidenté, le parc provincial Whiteshell abrite deux grottes.

Le sentier Hunt Lake offre aux visiteurs des points de vue pittoresques sur le lac West Hawk, avec des trous de baignades particulièrement rafraîchissants. On rappelle d’ailleurs que ce sentier fait partie des sentiers sauvages les plus populaires de la province du Manitoba.

L’attraction la plus plébiscitée le long de la route reste la petite grotte située à l’intérieur d’une paroi rocheuse verticale. 

On peut aussi citer les tunnels du lac Caddy qui sont accessibles par bateau. Ces tunnels ont été créés par les ingénieurs qui ont dû creuser le granite pour la construction de la voie ferrée. Malgré que ces cavités ne soient pas des grottes à proprement dit, notamment car elles reçoivent la lumière directe du soleil, elles restent tout de même fascinantes et peuvent être visitées en empruntant le lac Caddy par canot ou par kayak.

La grotte Nid de Rat en Alberta

La grotte Nid de Rat est accessible à environ une heure de route de Calgary grâce à l’accès exclusif dont dispose Canmore Cave Tours. Cette grotte fait voyager les spéléologues à travers 300 millions d’années d’histoire naturelle, et environ 3 000 ans d’histoire humaine.

La grotte accueille plusieurs visites guidées chaque année. Les visiteurs peuvent y effectuer de la chasse aux fossiles et en apprendre plus sur la faune spécifique de l’époque. Lors de la traversée de la grotte, les visiteurs pourront également être certains de trouver quelques ossements d’animaux, ainsi que des pictogrammes fabriqués par les premiers peuples autochtones.

Le lieu historique national de Cave and Basin en Alberta

La grotte « Cave and Basin » a été découverte en 1883 par trois cheminots. Cette découverte a notamment abouti à la création du premier parc provincial du Canada.

Cave and Basin est aujourd’hui un lieu historique national reconnu, situé dans le parc national de Banff. La grotte est remplie d’eau thermale riche en minéraux, et peut être explorée tout au long de l’année.

Les badlands de la vallée de Big Muddy à Saskatchewan

Les badlands représentent des reliefs spectaculaires caractérisés par un réseau de ravines profondes, étroites et sinueuses. Les badlands sont trouvables à plusieurs endroits au Canada, et plus particulièrement dans le sud de l’Alberta.

À l’époque de l’Ouest sauvage, les coureurs de rhum et les voleurs de chevaux avaient besoin d’une bonne cachette pour échapper à la loi. Les grottes naturelles constituaient alors une excellente planque pour ces bandits, notamment les badlands de Big Muddy qui étaient un lieu de prédilection pour ces derniers.

Pendant les visites d’une journée ou d’une demi-journée, entre mai et octobre, les spéléologues visiteurs peuvent examiner la cachette des bandits de l’Ouest. Ils peuvent également en apprendre davantage sur les premiers peuples autochtones qui ont peuplé la région pendant des milliers d’années, comme en témoignent les anneaux de tipi restants.

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